Linha do tempo | História do carro eléctrico

Introduzidos há mais de 100 anos atrás, os carros eléctricos estão a tornar-se cada vez mais populares.
Quer se trate de um híbrido, de um híbrido plug-in ou de um veículo totalmente eléctrico, a procura por veículos eléctricos vai continuar a subir à medida que os seus preços descem e os consumidores procuram maneiras de economizar em combustível.

Actualmente, a venda de veículos eléctricos é já superior a 3% e as vendas poderão facilmente atingir os 7% - ou 6,6 milhões por ano - em todo o mundo até 2020, de acordo com um relatório da Navigant Research. Com o crescente interesse em veículos eléctricos, temos cada vez mais um olhar atento à tecnologia que lhes está associada e à forma como esta está a evoluir.

O nascimento do veículo eléctrico
É difícil atribuir a invenção do carro eléctrico a um inventor ou país. De facto, estamos perante um conjunto de avanços que começaram com a bateria para o motor eléctrico, em 1800. No início do século XIX, inventores na Hungria, Países Baixos e Estados Unidos começaram a brincar com o conceito de um veículo movido a bateria e criaram alguns dos primeiros carros eléctricos de pequena dimensão. Pela mesma altura, Robert Anderson, um inventor britânico, desenvolveu o primeiro protótipo de um carro eléctrico, mas é apenas na segunda metade do século XIX que inventores franceses e ingleses construem alguns dos primeiros carros eléctricos práticos. Nos EUA, o primeiro carro eléctrico de sucesso estreou-se por volta de 1890, graças a William Morrison, um químico que viveu em Des Moines, Iowa. O seu veículo para seis passageiros atingia uma velocidade máxima de 14 quilómetros por hora e era pouco mais que um vagão electrificado, mas ajudou a despertar o interesse neste tipo de veículos. Ao longo dos anos seguintes, os veículos eléctricos começaram a surgir um pouco por todos os EUA e só a cidade de Nova Iorque tinha já uma frota de mais de 60 táxis eléctricos. Em 1900, os carros eléctricos estavam no seu apogeu, o que representa cerca de um terço de todos os veículos na estrada. Durante os próximos 10 anos, eles continuaram a mostrar fortes vendas.

A ascensão e queda precoce do carro eléctrico
Para compreender a popularidade dos veículos eléctricos em 1900 é importante compreender o desenvolvimento do veículo pessoal. Na viragem do século XX, o cavalo ainda era o principal meio de transporte, mas com a prosperidade nos EUA, muita gente começou a adquirir veículos a motor recentemente inventados - disponíveis em vapor, gasolina ou versões eléctricas.

O vapor foi, nesta altura, uma das fontes de energia testadas que se mostrou confiável no uso em fábricas e comboios. Alguns dos primeiros veículos auto propulsados ​​no final de 1700 eram a vapor, mas esta tecnologia só veio a ser aplicada em carros na década de 1870, em parte, porque o vapor não era muito prático para veículos pessoais dado que os veículos a vapor precisavam em geral de tempos de inicialização longos - às vezes até 45 minutos no frio - e precisavam de ser reabastecidos com água, limitando o seu alcance.

Cerca de 1800, com a chegada dos veículos eléctricos ao mercado, também chegou um novo tipo de veículo, movido a gasolina (graças a melhorias no motor de combustão interna). Estes veículos a gasolina tinham, no entanto, alguns problemas, nomeadamente, o facto de precisarem de um grande esforço manual para serem dirigidos (a mudança de velocidades era iniciada com uma manivela, tornando-se difícil para algumas pessoas), o facto de serem muito barulhentos e de terem um escape desagradável.

Os carros eléctricos não mostravam nenhum dos problemas associados ao vapor ou à gasolina. Eram silenciosos, fácies de conduzir e não emitiam poluentes com mau cheiro como os outros carros na época. Por estas razões, os carros eléctricos rapidamente se tornaram populares entre os residentes das cidades, sobretudo, entre as mulheres. Eram perfeitos para viagens curtas dentro da cidade. Quanto mais as pessoas tinham acesso à electricidade na década de 1910, mais fácil se tornou carregar os carros eléctricos, aumentando a sua popularidade.

Muitos inventores da época, conhecendo a elevada procura por veículos eléctricos, exploraram formas de melhorar mais ainda a tecnologia que lhe estava associada. Por exemplo, Ferdinand Porsche, fundador da empresa de carros desportivos com o mesmo nome, desenvolveu um carro eléctrico chamado de P1 em 1898. Na mesma época, cria o primeiro carro eléctrico híbrido do mundo - um veículo que é alimentado por energia eléctrica e um motor a gasolina. Thomas Edison, um dos inventores mais prolíficos do mundo, trabalhou para construir uma bateria melhor para os veículos eléctricos. De acordo com a Wired, Henry Ford, amigo de Edison e em parceria com ele, explora as possibilidades de um carro eléctrico de baixo custo em 1914. A produção massiva do Modelo T de Henry Ford foi, no entanto, um golpe para o carro eléctrico - introduzido em 1908, o Modelo T é movido a gasolina e muito acessível. Em 1912, o carro de gasolina custa apenas US$ 650, enquanto um roadster eléctrico é vendido por $1750. Nesse mesmo ano, Charles Kettering introduziu o motor de arranque eléctrico, eliminando a necessidade da manivela e dando origem a mais vendas de veículos movidos a gasolina.

Outros desenvolvimentos também contribuíram para o declínio do veículo eléctrico. Por volta de 1920, os EUA tinham um melhor sistema de estradas entre as cidades. Com a descoberta do petróleo no Texas, o gás tornou-se mais barato e facilmente disponível para os americanos rurais e postos de gasolina começaram a surgir ​​em todo o país. Em comparação, muito poucos americanos fora das cidades tinham electricidade naquele momento. Cerca de 1935, os veículos eléctricos tinham praticamente desaparecido.

Escassez de gás despertar o interesse em veículos eléctricos
Ao longo dos 30 anos seguintes ou mais, os veículos eléctricos entraram numa espécie de idade das trevas, com pouco avanço na tecnologia. Veículos movidos a gasolina, mais baratos e com a introdução de motores de combustão interna melhores prejudicaram seriamente os veículos eléctricos.

Em final dos anos 1960 e início dos anos 1970, os preços do petróleo aumentam e a gasolina torna-se escassa - culminando com o embargo árabe em 1973 – o que fez crescer, por seu lado, o interesse na redução da dependência dos EUA do petróleo estrangeiro e por fontes alternativas de combustível que não implicassem dependência externa. Nesta altura, o Congresso dos EUA, aprova a investigação em veículos eléctricos e híbridos. Na mesma época, muitos fabricantes de automóveis começam a explorar veículos movidos a combustíveis alternativos, incluindo carros eléctricos. Por exemplo, a General Motors desenvolveu um protótipo de um carro eléctrico urbano pouco poluidor e que foi exibido no I Simpósio da Agência de Protecção Ambiental, em 1973, e a American Motor Company produziu jipes eléctricos usados pelo Serviço Postal dos Estados Unidos utilizados em 1975 com base num programa piloto. A NASA usou o seu rover lunar eléctrico numa viagem à lua 1971.

No entanto, os veículos desenvolvidos e produzidos na década de 1970 ainda apresentam um conjunto de desvantagens quando comparados com carros movidos a gasolina. Nesta altura, os veículos eléctricos tiveram desempenho limitado - geralmente trabalhando a uma velocidade de 45 milhas por hora.

Preocupação ambiental impulsiona o desenvolvimento de veículos eléctricos
Entre os anos 20 e a década de 70, o interesse por veículos eléctricos quase se extinguiu. Nos EUA, no entanto, a aprovação da Lei do Ar Limpo em 1990, a Emenda e a Lei da Política Energética de 1992, entre outras regulamentações potenciaram novamente o interesse pelos veículos eléctricos naquele país.

Por esta altura, os fabricantes de veículos começam a modificar alguns de seus modelos de mais populares para que estes se convertam em veículos eléctricos, o que significa que os veículos eléctricos podiam agora alcançar velocidades e desempenho muito mais próximo aos veículos movidos a gasolina, frequentemente com alcance de 60 milhas.

Um dos carros eléctricos mais conhecidos nesta fase foi o EV1 da GM - um carro que fortemente caracterizado no documentário 2006 “Quem matou o carro eléctrico?”. Em vez de modificar um veículo já existente, a GM projectou e desenvolveu o EV1 a partir do zero. Com um alcance de 80 milhas e uma capacidade de aceleração de 0 a 50 milhas por hora em apenas sete segundos, o EV1 rapidamente ganhou status de filme culto. Os custos de produção elevados tornaram, no entanto, o EV1 comercialmente inviável e a GM terminou o seu projecto em 2001.

Com uma economia em expansão, uma crescente classe média e baixa preços ao nível do gás na década de 1990, muitos consumidores não se preocupavam com veículos mais eficientes. Apesar disto, nos bastidores, cientistas e engenheiros - apoiados pelo Departamento de Energia dos EUA - trabalhavam para melhorar a tecnologia de veículos eléctricos, incluindo as baterias.

Um novo começo para carros eléctricos
É já no início do século XXI que se dá o verdadeiro interesse e impulsionamento da produção generalizada de veículos eléctricos. Dependendo a quem se pergunte, é identificado um de dois eventos no estímulo do interesse actual por veículos eléctricos. O primeiro, foi a introdução do Toyota Prius. Lançado no Japão em 1997, o Prius tornou-se o primeiro veículo eléctrico híbrido produzido em massa do mundo. Em 2000, o Prius foi lançado mundialmente, tornando-se um sucesso instantâneo entre as celebridades, o que ajudou a elevar o seu estatuto. Para tornar o Prius uma realidade, a Toyota usou uma bateria de hidrato metálico de níquel. Desde então, o aumento dos preços da gasolina e a crescente preocupação com a poluição têm ajudado a tornar o Prius híbrido, um dos carros mais vendido em todo o mundo na última década. (Nota histórica: Antes do Prius ser introduzido nos EUA, a Honda lançou o híbrido Insight 1999, tornando-se o primeiro híbrido vendido em os EUA desde o início de 1900.)

O segundo evento que ajudou a remodelar a indústria dos veículos eléctricos foi o anúncio, em 2006, de que uma pequena empresa, a Tesla Motors, iria começar a produzir um carro eléctrico desportivo de luxo que poderia ir além dos 200 quilómetros com uma única carga. Em 2010, a Tesla recebeu um empréstimo de USD$ 465.000.000 do Departamento de Energia dos EUA para estabelecer uma fábrica na Califórnia. Num curto espaço de tempo, a Tesla viu os seus carros amplamente aclamados e tornou-se o maior empregador da indústria automóvel, na Califórnia.

O anúncio da Tesla e o seu sucesso, levou a que muitos fabricantes de automóveis acelerassem os trabalhos dos seus veículos eléctricos. No final de 2010, o Chevy Volt e o Nissan LEAF foram lançados. O primeiro plug-in híbrido disponível comercialmente - o Volt, tem um motor a gasolina que complementa a sua movimentação eléctrica quando a bateria está descarregada, permitindo aos consumidores dirigir em modo eléctrico na maior parte dos percursos e a gasolina para aumentar o alcance do veículo. O LEAF é um veículo totalmente eléctrico (muitas vezes chamado de um veículo-bateria-eléctrico, um veículo eléctrico ou apenas EV), o que significa que só é alimentado por um motor eléctrico.

Ao longo dos anos seguintes, outros fabricantes começam a lançar veículos eléctricos, mas apesar disso, um dos primeiros problemas do veículo eléctrico - onde a carregar – ainda subsiste, começando a ser respondida de forma ampla a nível quase mundial. Simultaneamente, desenvolveu-se uma nova tecnologia de baterias que permitiu melhorar a gama de veículos eléctricos, nomeadamente, a tecnologia de baterias de iões de lítio já usadas anteriormente no Volt. Mais recentemente, os desenvolvimentos tecnológicos permitiram um abaixamento dos custos de produção dos veículos eléctricos na ordem dos 50% e uma melhoria do desempenho das baterias dos veículos (ou seja, o seu poder, energia e durabilidade).

Os consumidores têm agora mais opções do que nunca quando se trata de comprar um veículo eléctrico. Hoje, existem 23 plug-ins eléctricos e 36 modelos híbridos disponíveis numa variedade de tamanhos - desde os dois passageiros inteligente ED, ao Ford C-Max Energy e ao BMW i3 SUV. Como os preços da gasolina continuam a subir e os preços de veículos eléctricos continuam a baixar, os veículos eléctricos estão a ganhar cada vez mais popularidade.

O futuro dos carros eléctricos
É difícil dizer para onde vai o futuro em termos de veículos eléctricos, mas é inegável o seu grande potencial na criação de um futuro mais sustentável. Se for feita a transição de todos os veículos ligeiros para híbridos ou plug-ins de veículos eléctricos, usando o mix da tecnologia actual, podemos reduzir a dependência do petróleo em 30-60% e, simultaneamente, reduzir a poluição de carbono do sector dos transportes em cerca de 20%.